La emergencia sanitaria provocada por la pandemia de COVID-19 transformó profundamente los procesos funerarios en todo el mundo. Por disposición oficial, muchas personas fallecidas por esta causa debían ser cremadas de manera inmediata, limitando el contacto con los cuerpos y reduciendo la realización de ceremonias funerarias tradicionales.
Sin embargo, el sector funerario no estaba preparado para enfrentar una demanda tan elevada de servicios de cremación. En México, los pocos crematorios existentes trabajaron de forma continua durante largas jornadas para atender la emergencia. Este ritmo acelerado provocó fallas en algunos equipos y la emisión de humos visibles y contaminantes, lo que generó reportes ciudadanos y, en ciertos casos, la clausura temporal de instalaciones.
Ante esta situación, surgieron nuevos proyectos de fabricación de hornos crematorios que comenzaron a incorporarse al mercado. No obstante, varios de estos equipos carecían de la experiencia técnica necesaria para cumplir adecuadamente con las normas ambientales vigentes: la NOM-085-SEMARNAT-2011, que regula los niveles máximos permisibles de emisión en equipos de combustión de calentamiento indirecto; y la NOM-043-SEMARNAT-1993, relativa a la emisión de partículas sólidas provenientes de fuentes fijas. A partir del año 2022, tuve la oportunidad de trabajar con dos de estos equipos crematorios de diseño reciente.
A partir de esa experiencia, se identificaron y se resolvieron diversos problemas técnicos que requirieron soluciones específicas para lograr su funcionamiento adecuado y poder obtener los permisos de funcionamiento por parte de la Dirección General de Medio Ambiente, los cuales les comparto.
Cálculo del consumo de gas en hornos.
Implementé una bitácora obligatoria para el registro detallado de los servicios de cremación y del consumo de combustible por cada proceso. En ella no solo se documentaban los datos del fallecido, sino también la cantidad de gas LP registrada en el medidor antes de iniciar la cremación y la que se registraba al finalizar el servicio.
El análisis del consumo de combustible en relación con el peso del cuerpo permitió establecer una métrica promedio mensual de operación. Esta información resultó fundamental, ya que cuando el consumo se incrementaba de manera inusual, aun manteniendo un número de servicios dentro del promedio, se generaba una alerta temprana sobre posibles fallas en el equipo o irregularidades en el abastecimiento del combustible.
El diseño estructural del horno crematorio.
El diseño del equipo estaba conformado por una estructura rectangular dividida internamente en dos secciones: una cámaraprimaria y una cámara secundaria. En la cámara primaria se realizaba la incineración del cadáver, el cual se colocaba en posición decúbito dorsal sobre una plancha que, a simple vista, parecía de concreto grueso (más adelante platicaré sobre esto).
En esta cámara se encontraba instalado un quemador ECOFLAM con una capacidad calorífica de 350,000 BTU, dirigido directamente hacia la región torácica del cuerpo. La cámara secundaria era de menor tamaño y estaba separada por un muro interno que permitía el paso de los gases y humos generados en la cámara primaria. En esta sección operaba un segundo quemador ECOFLAM con capacidad de 120,000 BTU, cuya función principal era la postcombustión de los gases, olores y partículas, con el objetivo de reducir su impacto antes de ser liberados a la atmósfera a través de la chimenea.
Durante la operación del equipo se presentaron diversos retos técnicos. En cadáveres de complexión delgada, el proceso iniciaba generalmente con temperaturas entre 300 a 600 °C, incrementándose de manera gradual hasta alcanzar rangos de 700 a 800 °C conforme avanzaba la cremación. En estos casos, la presencia inicial de humo era normal y de corta duración —generalmente no mayor a diez/quince minutos—, poco denso, con tonalidades grises y olor similar a plástico quemado. Posteriormente, el humo tendía a volverse más claro, con mucho menor densidad y olores propios de la combustión de tejidos orgánicos.
Sin embargo, en cuerpos con peso superior a 85 kilogramos, el comportamiento térmico era distinto. La temperatura de arranque debía mantenerse alrededor de 300-400 °C o menos, ya que un incremento acelerado podía provocar que la cámara primaria superara los 800 °C debido a la propia combustión del cuerpo y eso se traducía que, durante gran parte del proceso, habría emisión de humos negros, densos y con olores intensos. El descontrol térmico podía derivar en situaciones críticas. Sabía de algunos equipos similares que llegaron a incendiarse debido a este fenómeno. En algunos sistemas, los mecanismos de seguridad provocan el bloqueo automático del equipo; sin embargo, el cuerpo continúa en combustión. En escenarios extremos, esto obliga al uso de extintores sobre el cadáver y el equipo crematorio, una práctica que genera retrasos en la operación, con afectaciones en la calidad del servicio y derivación de sanciones o incluso la clausura del establecimiento por parte de las autoridades ambientales.
Reparación de cuarteaduras y fisuras en refractarios.
Recién puesto en operación el equipo crematorio, detecté una anomalía durante el proceso de recolección de los restos óseos. Al realizar esta maniobra, observé que también se arrastraba material proveniente de la propia plancha de cremación. De manera paralela, las paredes internas y el cielo del horno comenzaron a mostrar signos tempranos de desgaste, manifestados en fisuras y cuarteaduras visibles.
En un periodo no mayor a cinco servicios, la situación se agravó con la aparición de fugas. El tejido adiposo del cuerpo se filtraba en forma de líquido a través de la plancha, acumulándose en la parte inferior del horno, lo que representaba un riesgo significativo que podía inflamarse en cualquier momento. Esta condición resultaba contradictoria con la información proporcionada por el proveedor del equipo, quien aseguraba que las cámaras del horno se encontraban completamente selladas y que el sistema tenía la capacidad de realizar una combustión total.
Tras realizar un análisis técnico detallado, identificamos que la capacidad calorífica del quemador primario era elevada y que, durante cada servicio, contribuía al desgaste acelerado de la plancha. Asimismo, se determinó que el material y el espesor original de la plancha —aproximadamente cuatro centímetros— no eran adecuados para soportar las temperaturas y exigencias operativas del proceso de cremación.
Como medida correctiva, se llevó a cabo un rediseño estructural del sistema. La plancha fue sustituida por una nueva con un espesor superior a los 10 centímetros, reforzada con estructura metálica y fabricada con materiales refractarios capaces de resistir altas temperaturas y cargas térmicas continuas. Adicionalmente, se realizó la calibración de los quemadores y se ajustaron los parámetros operativos del proceso de cremación. Los resultados fueron favorables, mejoraron la seguridad de nosotros y del equipo y hubo más eficiencia del proceso.
El control de emisiones NOM-085-SEMARNAT-2011y la NOM-043-SEMARNAT-1993.
Durante el proceso de renovación anual de la Autorización de Fuentes Fijas ante la Dirección General de Medio Ambiente, requisito indispensable para continuar operando los hornos crematorios, se nos solicitaron diversos elementos técnicos y administrativos. Entre ellos, la realización de un estudio de evaluación de los equipos conforme a las normas NOM-085-SEMARNAT-2011 y la NOM-043-SEMARNAT-1993; la instalación de puertas de muestreo en las chimeneas; y la descripción detallada de la estructura y funcionamiento de los equipos crematorios.
Como primer paso, elaboré un Plan de Protección Civil, ya que en el área donde se encontraban los hornos también coexistían áreas administrativas, lo que implicaba la necesidad de establecer medidas claras de seguridad y prevención de riesgos. Posteriormente, desarrollé un manual de operación de los equipos crematorios, documentando todo el proceso, desde el ingreso del cuerpo hasta la entrega final de la urna con cenizas a los familiares.
Con base en los antecedentes operativos y las áreas de oportunidad identificadas, realizamos un rediseño de la chimenea, incorporando una serie de filtros en la estructura metálica con el objetivo de retener contaminantes que no hubieran sido procesados completamente en la cámara secundaria del horno.
Asimismo, se procedió a la instalación de las puertas de muestreo requeridas para la realización de los análisis ambientales. Para cumplir con los lineamientos normativos, se contrató a una empresa externa especializada que llevó a cabo las pruebas correspondientes.
Con los equipos previamente calibrados y el proceso operativo estandarizado, realizamos los exámenes en condiciones controladas: en un equipo se efectuó la cremación de un cuerpo con peso aproximado de 60 kilogramos, mientras que en el otro se evaluó un cuerpo cercano a los 100 kilogramos, con el fin de medir el desempeño en diferentes escenarios de carga térmica. Los resultados fueron satisfactorios. Los equipos cumplieron con los parámetros establecidos por la normativa ambiental vigente, lo que permitió obtener la renovación anual de la autorización por parte de la Dirección General de Medio Ambiente. Como medida adicional de mejora continua, y con el objetivo de optimizar la dispersión de emisiones, posteriormente se decidió incrementar la altura de las chimeneas.
Actualmente, continuamos trabajando de manera constante en la mejora de nuestros equipos, en la optimización de su operación y en el fortalecimiento de los controles administrativos que garantizan un servicio seguro, eficiente y responsable con el medio ambiente. Esperamos que mi experiencia compartida en este blog haya sido de utilidad, especialmente para quienes operan hornos crematorios o están considerando la instalación de este tipo de equipos.
Nuestra intención es aportar experiencias reales que contribuyan a una operación más segura, regulada y profesional dentro del sector funerario. Si tienes dudas, preguntas o comentarios, no dudes en escribirnos; con gusto atenderemos tu mensaje y nos comunicaremos contigo a la brevedad posible. Te invitamos también a seguirnos en nuestras redes sociales. En nuestro canal de YouTube podrás encontrar diversos videos relacionados con temas funerarios.